Глава 3: Предвестники войны - Леона

Леона смотрела с верхнего пролета каменной лестницы замка Гиран, наблюдая за возвращением Веллиона из лагеря захватчиков.

Эльфийский рыцарь скоро прибыл и официально подтвердил: "Предводитель вражеских сил отверг предложение Леоны".

Леона издала короткий вздох после подтверждения того, что она уже и так знала. По лицу Веллиона скользнула тень отчаяния и Леона желала бы знать, не получил ли и он несколько обидных слов от противника. Она выглянула на вражеский лагерь, раскинувшийся за стенами замка.

"Значит, мы будем сражаться. Благодарю тебя за твои старания, Веллион."

Эльфийский рыцарь вежливо склонил свою голову в знак уважения.

"Как и было оговорено сегодня утром, Веллион, я хочу, чтобы ты командовал пешими войсками. Если враги прорвутся сквозь ворота замка, ты должен помешать им захватить внутренний замок. Барон Эстус доверил мне защиту замка, и я хотела бы раз и навсегда удержать врагов от захвата внутренних укреплений".

"Я сделаю всё, что от меня зависит. Всё остальное - в руках богов".

"Да пребудет благословение звёзд с тобой вечно".

Эльф грациозно спустился вниз по ступеням и исчез из виду. Леона снова вздохнула, ещё тяжелее, чем в первый раз.

В замке осталось менее половины защитников. Даже Кардии де Эстуи и других, на кого Леона всегда могла положиться, сейчас не было в его стенах. Враги появились внезапно, когда их меньше всего ожидали. Может, могли лазутчики проникнуть за стены замка? Была ли у нее причина не доверять кому бы то ни было?

Через минуту её сомнения отбежали прочь и растворились в глубинах её сознания. Девушка, оказавшаяся в роли лорда замка, старалась избавиться от мыслей, мучивших её.

Злость охватывала всё её тело, как туман, застилающий озеро. Суставы её пальцев побелели, когда она крепко схватилась за перила каменной лестницы.

"Я готов стать в помощь защите замка, леди Леона".

Предложение за её спиной прозвучало из уст эльфа, голос которого она не слышала уже очень долгое время. Поворачиваясь, она представила, что он одет в зелёную церемониальную одежду, которую разрешалось носить только высшим жрецам Евы.

"Ах, Эллик! Ты прибыл".

"Мне очень жаль, но мы серьёзно задержались в Дионе".

"Не извиняйся Ты знаешь о нашем положении?"

Эллик кивнул. "Я встретил Дубиана после моего прибытия".

Двое друзей медленно двинулись через замок.

"Как ты знаешь, эта планировка очень похожа на замок Глудио. Тогда самая жёсткая схватка была на входе во внутреннюю твердыню. Это было самое слабое звено в цепи защиты замка".

"Я опечалена исчезновением графа Уолднера. Хороший был человек. Он всё ещё не появился?"

Молчание эльфийского жреца показывало, что он предпочёл бы не говорить об этом.

Её голос стал до некоторой степени резким.

"Ворота замка нельзя защитить". Леона с трудом сдерживала в себе слёзы, внезапно забившие ручьём. "Мы можем сделать хоть что-нибудь?"

"Было бы хорошо выиграть немного времени в воротах замка и проредить их войска с помощью защитников с наших замковых стен. Как только враги прорвутся, мы должны быть готовыми отозвать наши войска ко входу во внутренний замок".

"Я тоже так думаю. У нас нет другого выхода".

Эллик утвердительно покачал головой.

Леона повернулась к стене замка. Осматривая поле битвы, она остановила свой взгляд на знамени с головой золотой овцы на чёрном фоне. Тяжёлые мысли обременяли её, как нелёгкий груз. "Вот на что надеется вражеский предводитель".

"Полагаю, такие же мысли и у наших противников".

"На такие действия, как у них, не отважился бы ни один рядовой полководец, и их не предложил бы ни один обычный советник. Эллик, эта бессмысленная война - опасная сила, которая разрастается на наших глазах. Мы должны найти какой-то способ преодолеть её".

Эллик на мгновение засмотрелся на Леону - девушка была почти в десять раз моложе его.

"Я в твоём распоряжении, Леона".

Она решительно развернулась к рядам солдат и определила боевые позиции для лучников и магов. Позже, когда она давала последние стратегические указания пехотинцам во внутреннем дворе замка, Эллик привёл к ней эльфийку. Во время вступительной речи Леона заметила, что у неё длинные золотистые волосы и утончённые черты лица. На шее у неё был амулет Евы, богини озера.

Многие из молодых пехотинцев заглядывались на неё, поскольку действительно впервые в жизни видели живую эльфийку. "Будьте хотя бы наполовину столь же внимательны к моим указаниям" - сухо съязвила Леона. Внезапно смутившись, все воины опустили глаза. Леона улыбнулась, приглашая жестом эльфов следовать за ней, чтобы продолжить знакомство где-то в другом месте.

"Это Луэллин, оракул моей команды". Леона поняла, что перед ней старейшина очень высокого положения в эльфийском обществе. Она склонила голову, приветствуя оракула, с надеждой не выдать, насколько она сейчас была расстроена.

"Во время битвы она будет прикрывать тебя своей защитной и целительной магией".

Леона отрицательно взмахнула рукой. "При наших истощённых ресурсах лучники и пехотинцы получат больше выгоды от такой защиты. Пожалуйста, назначьте её в группу Веллиона, которая отвечает за защиту внутреннего замка. Мне кажется, неправильно принимать такое нерассудительное решение".

Ответ Эллика был вежливым, но решительным:

"Ты наш лидер. Мы примем необходимые меры, чтобы защитить тебя от вреда. Не сделать так было бы угрозой безопасности всех нас".

Поняв, что сказал слишком громко, он быстро посмотрел в сторону пехотинцев, которые были слишком заняты, стараясь казаться безучастными к тому, что происходило, вроде бы не заметили его взгляда. Он стал говорить снова немного спокойнее:

"Когда начнётся осада, все будут в замешательстве. Честно говоря, я не переношу битвы такого рода. Юные, как и старшие, что и так уже встретились лицом к лицу с тяготами жизни, будут повергнуты в один момент. И среди всей этой неопределённости одна вещь неизменна: твоей жизнью рисковать нельзя".

Леона неохотно покачала головой, не говоря ни слова.

Издалека пронзительно протрубил рог. Его низкий, завывающий звук поднял по тревоге каждого в замке Гиран, дабы быть готовым к битве или бежать раньше, чем воцарится хаос. Равномерные отзвуки вновь воодушевляли войска обеих сторон надеждой на успех.

Многие из них вскоре присоединятся к рядам забытых надгробий на каком-то неухоженном кладбище.

Лучники на парапете вложили стрелы в луки, прицелились в толпу и изо всей силы натянули тетиву. Синяя энергия душестрелов смешалась с заклинаниями, произнесёнными магами, и золотистое сияние растеклось по телам лучников.

Отряды атаковавших солдат расположились группами по тридцать человек, ожидая сигнала. Наконец, полевые командиры достали свои мечи и солдаты начали маршировать по направлению к замку с неритмичным возрастанием звука шагов, редко перемежавшихся боевыми кличами.

Сотни стрел прорезали небо ужасной радугой.

Битва началась.

Глава 4: Предвестники войны - Эрика

Военный лагерь перед замком Гиран

Как и ожидалось, первым, кто достиг ворот замка, было братство Красного Волка. Воины намеревались быстро прорваться сквозь ворота замка, но когда они пересекли мост, эльфийские пехотинцы внезапно появились из спрятанных боковых проходов и отрезали всякую возможность отступать.

Пехотинцы-защитники были одеты в лёгкую броню, которая давала им огромное преимущество в ловкости. Эльфийский рыцарь, приходивший в одиночку в лагерь Джигарта, чтобы передать послание, был их командиром. Вместо того чтобы прямо столкнуться в бою с тёмными эльфами, они предпочитали умело передвигаться, не давая им отступить. Вследствие этого, Красные Волки оказались под ливнем стрел со стен замка и теряли одного за другим. Пошли Джигарт отряды прикрытия немного позже, и Красные Волки были бы уничтожены поголовно.

Видя, как первые нападающие повержены, мораль остальных воинов быстро упала. Погода, казалось, изменилась в соответствии с событиями на поле битвы. Собирающиеся тучи, вздыбленные северными ветрами, закрыли собой солнце, окрашивая небеса в оттенки пылающего пепла.

Эрика ожидала оценки Джигарта по поводу того, как разворачивались эти события. Его лицо выглядело так, будто бы что-то чрезвычайно горькое разъедало его изнутри.

Она не могла больше держать в себе нежданное разочарование.

"Это совсем не то, чего я ожидала!"

Всё ещё храня молчание, Джигарт, казалось, решает в голове какую-то неразрешимую загадку. Эрика решила наблюдать за событиями, больше не говоря ни слова.

Грэхэм, что стоял поблизости, выглядел очень недовольным. Он что-то бессвязно лопотал и, наконец, воскликнул:

"Эти наёмники стоили больших денег! Теперь заставьте их приносить пользу, а то, как бы они не принесли одни убытки!"

Джигарт полностью проигнорировал его слова и раздавал указания своим помощникам.

"Братству Красного Волка отступать. Лучников на передовую. Целиться по ногам вражеских солдат и сделать три выстрела разрывными зарядами. Потом - огонь на лучников на стенах замка. Бойцам Изогнутых Когтей приготовиться к вступлению в бой".

Посланник громко передал приказы Джигарта войскам. Скоро многочисленные подразделения стрелков двигались в бой тремя группами по пять отрядов в каждой. По командам Ястребиного Глаза (Hawkeye) и Призрачного Скитальца (Phantom Ranger) они зарядили луки, изо всей силы натянули тетивы и выстрелили, низвергнув стрелы будто поток воды. Их стрелы пролетели в воздухе, и распались на сотни кусочков каждая, зажигая маленькие огни под ногами у эльфов. К счастью, выжившие из братства Красных Волков и те войска, что рисковали жизнями, спасая их, спаслись без значительных потерь.

Грэхэм топал ногами, расстроенный и всеми забытый. Наконец, совсем потеряв терпение, он положил руку на спину Джигарта. Уши чёрной пантеры, которая спала возле Джигарта, поднялись. Животное вяло расправило спину и встало между Грэхэмом и своим хозяином. Пантера толкнула Грэхэма в ногу своим плечом, лишая его равновесия. Вытянув шею, зверь слегка коснулся своего покровителя, зевнул во всю пасть и одарил Грэхэма презрительным взглядом. Грэхэм удержался и молча отступил назад, моментально теряя свой воинственный пыл. Джигарт вызвал эту пантеру некоторое время тому назад из мира тьмы.

Хотя Эрика чувствовала некоторую симпатию к Грэхэму, но она испытывала заметное удовольствие от его холодного пота и внезапного молчания.

Протяжными движениями Джигарт поглаживал плотный, густой мех, покрывавший огромную кошку, которая громко мурлыкала в ответ. Успокоенный такой исцеляющей деятельностью почти до состояния транса, предводитель обратился к Грэхэму невозмутимым, надменным тоном:

"Не беспокойтесь, Грэхэм. Поскольку наёмники вызывают расходы, мы будем использовать их на своё усмотрение".

Джигарт дал знак своему адъютанту принести стул и его тон стал более официальным:

"Битва в полной мере ещё не началась. Теперь, ради вашего же блага сядьте и наблюдайте за боем с безопасного расстояния".

Смутившись, Грэхэм не мог сделать ничего другого, кроме как, усевшись, хранить молчание всё это время.

Одна капля. Две капли. Дождь начал лить всерьёз. Слякоть, которая покрывала поле боя, стала настоящим проливным дождём, тяжёлые капли больно ударяли по обветренным и изнурённым лицам. Поле битвы стало месивом коричневой грязи. Не принимая во внимание капризные ветры, постоянно звучал скрежет металла и со временем крики умирающих становились всё громче.

Какой-то орк согнулся под дождём на некотором расстоянии от криков агонии. Шаркдун, который получил среди своего народа имя Разрушитель (Destroyer), был погружён в глубочайшие раздумья. В противоположность его молчаливому поведению, всё его внутреннее естество было преисполнено мыслями злых умыслов. Присоединись он к бою, Разрушитель уже показал бы врагам истинное значение своего имени. Эрике было любопытно, о чём он мог думать в тот момент? О своих братьях, которые обвинялись в предательстве? Позорное воспоминание о том дне, когда он был изгнан повелителем пламени? Может, он думал о своей невесте, которую оставил дома?

Кровь потекла из его плеча, заблестев на сухожилиях его широкой, могучей спины. Шаркдун был готов к битве.

Его искуснейшие воины, числом немногим больше двадцати, терпеливо ждали в своих плащах-дождевиках приказаний своего генерала. Один из них протянул ему запасной плащ, но предводитель, не оборачиваясь, поднял свою руку и презрительно отверг предложение своего подчинённого. Эрика была свидетелем этого и решила, что она лучше будет следовать командам Джигарта, чем этого орка.

"Если вы не поспешите и не отправите их в бой, Шаркдун с этой шайкой могут обратиться в бегство".

Грэхэм вдруг воскликнул, словно до этого он ожидал подходящего момента. Он прикрывался от дождя промасленным клочком бумаги, когда, сгорбившись, сидел в кресле, которое приказал принести Джигарт.

"Тот орк - это Разрушитель, который сравнял с землёй одно из поселений орков-таиков в Лесу Отражений".

"Меч - не мухобойка. Время для помощи Шаркдуна еще не настало".

Грэхэм резко поднялся. "И когда же будет подходящее время?"

Не моргнув и глазом, Джигарт остался невозмутимым, и это казалось вечностью. Грэхэм пожал плечами и снова плюхнулся в своё кресло, что-то забавно бормоча.

"Как всегда, наш непогрешимый предводитель всё знает и ничего не говорит. Но если он проиграет"

"Мы выиграем" - прервала его Эрика.

В раздражении Грэхэм надулся и пропал где-то за шатром. Эрика была рада, что он ушёл, хотя и избежал выговора.

Дождь полил стремительным потоком. Когда в небесах на северо-востоке вспыхнула молния, местность приобрела белесый оттенок. Где-то прогремел гром, прозвучав как невнятный удар барабана.

"Вспышки молний и гром напоминают мне героические сцены из песней бардов" - Эрика задумалась о чём-то своём.

Прибыл посланник, приветствовал Джигарта и произнёс громким голосом:

"Наш отряд Осори (Osori) уничтожен. Командир отряда Дыхание Ведьмы мёртв!"

"Мы сами это видели, идиот!"

Прежде чем Джигарт успел что-либо сказать, Эрика с пронзительным криком набросилась на посланника, потеряв самообладание. Командиры всё ещё ожидавшие приказов, повернулись в сторону внезапной суматохи. Эрику заставила замолчать чёрная пантера Джигарта, которая толкнула её своей головой и рявкнула негромким рыком.

Наконец Джигарт заговорил:

"А как там эльфы?"

"Вы имеете в виду врагов?" - трясясь, посланник едва умудрился ответить. "Они начинают отступать. Но, кажется, некоторые из них всё ещё оказывают сопротивление снаружи замка".

Джигарт слабо улыбнулся. "Ну, конечно. Вот на этом и сыграем".

Он приказал охраннику принести фонарь. Держа фонарь прямо, он направился к краю водоёма и стал сигналить по направлению к укрытому туманом озеру. Словно ответ, на середине озера появилось пламя.

Внезапно забурлил массивный поток воды, бросая камни в сторону подножия горы, которая находилась перед военным лагерем. В воде что-то непрерывно дребезжало. К шуму волн и дождя прибавился новый звук, словно кричала какая-то птица. Этот звук превратился в скрипящий шум, словно открывались и закрывались сотни деревянных дверей. Вода снова забурлила и из-под земли пошла вибрация. Громадное туловище, словно огромная колонна, появилось из густого тумана. Эрика искала основание колонны, но поняла, что это только часть чего-то намного большего. Даже рядом с ней, она должна была повернуться кругом, чтобы осмотреть эту громадную штуковину.

Она неясно напоминала человека, но с удивительно длинными руками. Его громадное туловище было покрыто грязью и растительностью, словно какой-то древний гигант поднялся со дна озера. Злобные струи дождя смыли с него эти примеси. Когда снова ударила молния, Эрика смогла разобрать его лицо.

"Голем?"

Чудовище легко перешагнуло через их головы, проходя свой путь к стенам замка тяжёлыми, неуклюжими шагами.