Глава 1: Эпоха Процветания - Прелюдия

Если ты засеял поля, семена прорастут, и взойдут новые побеги. Земля Аден, когда-то разорённая кровопролитной войной, достигла процветания.

Пока феодальные лорды и престарелые рыцари, связанные традицией, оплакивали падение старых порядков, другие стремились нести разрушения на задворках. Торговцы жаждали заручиться чьей-то поддержкой, чтобы продолжать своё дело.

Зигхардт Айн был известен как лорд замка Гиран, но на самом деле он не правил на этой территории. Он пренебрёг выполнением обязанностей повелителя, таких как сбор налогов или управление поместьем. Через три месяца Зигхардт разрушил замок и исчез со своими солдатами. Так или иначе, лорд, унаследовавший его владения, был куда более амбициозен. Стремясь успокоить сильную оппозицию гиранских торговцев, он прекратил их долговременную торговую войну с Иннадрилом - это было наиболее дипломатичным решением. Иннадрил, водное поместье, не имеет возможности торговать с другими территориями, минуя Гиран. Сейчас лорд имения заключил сделку с лордом Гирана, и между этими двумя территориями восстановились торговые отношения.

После повторного открытия Хейенского Порта (порта города Хейне) и завершения строительства Порта Гиран, торговые пути, связывающие Аден, Гиран и Иннадрил, протянулись и к Авелле на Восток. Метод выращивания страйдеров (ездовых драконов) распространился среди населения, делая возможной перевозку тяжёлых грузов на суше куда быстрее, чем раньше. Чай, шелк и специи стали любимыми предметами роскоши богатых людей. Традиционные методы кузнечного дела тоже претерпели революционные изменения, благодаря храброму моряку, укравшему у Авеллы секрет закалки металла. Одним из экзотических предметов, ставших необходимыми, сделался символ Авеллы, которому приписываются таинственные свойства и силы. Символ уже широко распространён среди населения, знаменуя собой эру избытка денег и товаров в восточном регионе Адена.

В полях Диона и в Колизее озера Нарселл с величайшим энтузиазмом была объявлена Эпоха Процветания. Как говорится, чем ярче свет, тем темнее тень,. Под ярким светом фейерверков фестиваля, названного Веком Процветания, проводились наглые захваты земель.

Мой единственный и неповторимый наставник в своей книге "Вечная Тысяча Дней" намекал, что Байум, проклятый император, символизировал собой этот мир, которым правят ленивые боги. Сокровище тёмно-красного цвета, бегущее в венах большинства богоподобных Людей, вобрало в себя не только сущность пяти обречённых на смерть племён, но и суть ангелов, и иномировых созданий. Имена этих существ будут связаны с ненавистью и страхом, когда попадут в хроники более поздних дней. Первым из возникших был тот, кого назвали Галлат (Галлатэ).

Три священных ковчега были когда-то спрятаны в Гиране, в Проклятом Лесу и в Адене, столице страны. Они были утеряны во время войны, потом всплыли вновь, когда началась борьба за императорский престол. Если верить слухам, ковчеги содержат мощи святого, который сослал Байума к богу. Многие искали эти реликвии, но даже такие фанатики, как Атебальдт и Родемаи сделали ошибку, недооценив истинную сложность своей цели. Они разослали наёмников и торговцев найти след ковчегов. Многие из них погибли во время этой погони, когда столкнулись с огромными существами, называемыми Стражи Ковчегов.

Я не думаю, что Ария Первозначная была из таких. Её пылкое чувство судьбы, благородное достоинство и слепая любовь могли заставить её отказать себе в каком-либо компромиссе. Двое тёмных эльфов с севера были схожи с ней. Один из них был Скрайд, рыцарь Павеля, который когда-то был Танцором Клинков, признанный старейшинами подземного города. Другой был Есен, более известный под кличкой Воронье Перо. Он был Призрачным Странником, действовавшим в Рухне. Величайшей иронией было то, что наиболее содействовал этому всему Тетрарх Тифиэль из подземного города.

Все мы познали успех и крах в равной мере. После получения чего-то страстно желанного мы понимали, что это совсем не то, чего мы на самом деле хотели. Достаточно часто многие были просто ошеломлены, когда такое случалось!

Глава 2: Эпоха Процветания - Клык Тени

В степи колесо перевёрнутой повозки издало вымученный, скрипучий звук. Пики гор, увенчанные холодными скалами и вечными льдами, укрылись тьмой вскоре после того, как солнце нырнуло за горные гребни. Тьма - эликсир, способный растворить жестокость там, где кровь и слёзы обесценены, позволяя жадности поднять её презренную голову. Даже обычные мирские удовольствия исчезли из этой жестокой местности.

Шайка головорезов, чей хлеб - разбой и убийство, медленно приблизилась к повозке, всё ещё издающей мучительный шум. Ещё одна банда из тех, что уже осели на этой территории, но они не получили тёплого приёма у людей сходной профессии. Особенно когда они превратились в безжизненные трупы, уже не способные более пожать кому-либо руку, или же убивать за деньги. Разбойники, освобождённые от бремени их однообразной жизни, казались незаинтересованными в приобретении каких-то ценностей или реликвий.

Молодой эльф схватился за колесо, чтобы остановить его; иначе оно могло бы крутиться так вечно. Стоя в окружении двадцати трупов, он прислушивался к бормотанию своих товарищей-наёмников. Они искали определённое сокровище. Один из группы, который любил похваляться своими знаниями, сказал, что сундук был предметом, который барон Левин, бывший лорд Гирана, спрятал перед тем, как потерял замок. Но, тем не менее, ему не удалось привлечь внимание своих коллег. Их не интересовало содержимое какой-то коробки, валяющейся в выгребной яме неизвестно где. Они, скорее, с энтузиазмом болтали про женщин, которых они будут добиваться, и про попойку, которую они устроят по возвращении в деревню.

"Клубничный пирог Натали - лучший в Адене. Я знаю, меня некоторые обвиняют в недостойном для мужчины поведении, поскольку я схожу с ума всего лишь по пирогу. Но всё-таки Я был такой же, как и они, до того дня, пока Натали не испекла пирог для меня! Если верить ей, секрет приготовления восхитительного клубничного пирога - это.. Арррггх!.."

Огромная стрела, большая, как копьё, прошла через грудь любителя пирогов, выставив на обозрение свой зазубренный, изогнутый наконечник. Умирающий наёмник посмотрел на стрелу так, будто никогда раньше не видел подобной вещи, а потом перевёл взгляд на своих товарищей. У него не было возможности даже попрощаться с ними. Другие наёмники поспешно переместились за повозку, готовясь к следующему выстрелу их неизвестного противника.

Наёмники сомневались. Они были не настолько глупы, чтобы броситься к лесу, не зная, что там скрывается. С другой стороны, они не могли просто сидеть вокруг повозки, не зная, где именно разместился их скрытый враг. Снова и снова доносились резкие звуки, похожие на треск шелковой ткани. Каждый раз какая-то часть повозки оказывалась разрушенной. Повозка разваливалась, как будто была сделана из бумаги. Стрелы прилетали со стороны дороги, и наёмники были вынуждены побежать в противоположную сторону, в лес. Но он, выглядевший достаточно безопасным на протяжении дня, с наступлением ночи превратился в зловещего монстра. Маленький корешок, связанный со старым пнём, выглядевшим как ведьмина рука, протянулся над самой землёй, вцепился в ноги проходивших мимо. Мёртвые высохшие ветви дерева лезли им в глаза, и гнилая вода под палой листвой засасывала их сапоги. Насекомые, чей покой был потревожен, выразили своё неудовольствие, яростно напав на глаза, уши и носы наёмников. Окружённые такими пугающими врагами, они ожидали, что таинственный лучник скоро выйдет на них. Они разбились на группы по трое или пятеро и пошли искать убежище, ожидая нападения в любой момент.

Чувствуя, как сжалась его грудь, эльф посмотрел вверх. Не смотря на то, что в нём водилось, лес выглядел миролюбивым. Наполненное ветрами небо, хорошо видное ночью, было затянуто материей цвета глубокого индиго, расшитой жемчугом. Скоро круглая, полная луна высунула свою голову между деревьев. Когда ветер опал, будто провозглашая чью-то судьбу, из леса вырвался крик одинокого зверя.

Птицы поспешно разлетались, разбуженные гневными возгласами, воплями агонии, ужасными стенаниями и стонами. Тени показывали свои острые клыки и молниеносно бросались на своих жертв, чтобы разрывать, рассекать, скручивать, бить, царапать, швырять, толкать, ломать и, наконец, убивать. Несколькими минутами позже, лес переполнился судорожным дыханием и стонами, утонувшими в тёмно-красной крови. Полная луна скалилась, освещая ландшафт безжизненным, бесцветным сиянием.

Эльф был озадачен, он не знал, жив он или мёртв. В пространстве, сделавшемся туманно-серым, вдруг сверкнули ярко-зелёными огнями два волчьих глаза. Эльфу стало любопытно, почему гигантский волк встретился с ним глазами. На этот вопрос скоро нашёлся ответ, когда его голова переполнилась ощущением, что вот сейчас просто отвалится, а ноги оказались беспомощно болтающимися в воздухе. Волк стоял на двух задних лапах, цепко удерживая голову эльфа одной рукой. Второй рукой волк держал лук, выглядевший совершенно обыкновенно, как и те, которые использовали странники, только намного больше. Когда волк открыл пасть, эльф смог разглядеть его зубы, они выглядели как бесчисленные кинжалы, испачканные тёмной кровью. Следующую фразу прошептали ему на ухо:

"Поляна Мирового Древа - это"

Эльфу понадобилось какое-то время, чтобы понять, что волк разговаривает с ним, так что он прослушал почти всё, что тот говорил ему.

"если ты не хочешь увидеть Поляну Мирового Древа разрушенной, то не трогай Печать."

Волк небрежно бросил эльфа на землю. Он попытался подняться, но понял, что ноги отказываются повиноваться ему. Отчасти будучи способным поддерживать верхнюю часть тела на руках, эльф взглянул на волка.

"Почему ты угрожаешь мне?"

Волк, собиравшийся уже было уходить, внезапно остановился. Каждый его шаг отпечатывался тёмно-красными следами. Волк ответил:

"Это была не угроза", - и волк исчез, оставив эльфа позади.

Спустя какое-то время, когда эльф пытался вспомнить, что привело его в это место, он вернулся туда, где была перевёрнута повозка. Потом он осознал, что шёл по следам волка. Повозка лежала на боку, и мёртвые тела наёмников были разбросаны вокруг. Всё было так же, как и раньше, только сундук пропал.

Глава 3: Эпоха Процветания - Ария (1)

Чтобы встретиться с главой склада Гесто, ей надо было впустую убить четыре дня. И не потому, что Гесто заставлял её ждать. С того момента, как ангелы впервые сошли в Башню Дерзости, настороженные глаза следовали за Арией на незначительном расстоянии. Среди них особенно нервировали её двое преследователей, которые шли за ней ещё из Элмора. Ария пряталась в потрёпанной комнатушке постоялого двора и не показывала оттуда носа до тех пор, пока не удостоверилась, что они перестали искать её.

Павельское легендарное "Рыцарство Лунных Слёз", в отличие от рыцарства Адена, состоящего в основном из Паладинов и Рыцарей, складывалось из различных менее заметных с первого взгляда способностей и умений - если, конечно, можно всё ещё называть его участников "рыцарями". Это как-то связано с тем фактом, что данное имение было в хороших отношениях с Наёмниками из Рухна. Две основные силы, поддерживающие наёмников Рухна - "Проклятый лес" и "Подземный Город Тёмных Эльфов". Ария могла только догадываться о происходящем. Важным вопросом был такой: в каких пределах Подземный Город показывает свои истинные намерения касательно Павеля и Рухна? Ария ничего не могла предсказать, рассматривая ситуацию и так, и эдак.

Через пятнадцать минут после того, как вошла в помещение склада, Ария вышла через заднюю дверь, вернулась в туманный ночной простор Гирана. На протяжении двадцати минут прогулки до своего временного жилища, она была почти уверена, что смогла ускользнуть от своих преследователей.

Когда Ария вернулась на постоялый двор, она не увидела старого гнома, обычно дремавшего за прилавком. Выждав немного, она взяла в одну руку горящую свечу и поднялась по скрипучей лестнице, пошла по коридору. Когда свет свечи затрепетал, её собственная тень заколебалась над ней, как будто пыталась заговорить о чём-то. Синеватый ночной свет лился через последнее окно в конце коридора, обеспечивая освещение впереди неё. Наконец, Ария дошла до своей комнаты.

Она прошла мимо своей комнаты, не останавливаясь, и протянула руку к дверной ручке соседних аппартаментов, которые пустовали. Послышался резкий звук, и в окне, выходящем на улицу, появилась маленькая дырочка, что заставило Арию отпустить ручку. Внезапно стрела с привязанным к ней чёрным флажком воткнулась в дверную раму. Всё это произошло в мгновение ока.

"Воронье Перо?"

Мускулы дрогнули и напряглись. Кровь стучала в её уши и глаза, создавая ощущение пульсации. От кончиков пальцев до локтей и плеч вверх-вниз по нервной системе путешествовал электрический поток.

Желая избежать попадания, она бросилась к стене, пригнулась и оказалась у начала лестницы на едином дыхании. Используя свой кинжал, она срезала свечу, чтобы потушить её, и присела под напольный подсвечник. Коридор охватил её бездной темноты. Стрела прилетела сквозь окно и разрушила что-то, находившееся слева от подсвечника. Следующая стрела просвистела над головой Арии, когда она лягушкой распласталась по стене. Издав вздох облегчения, девушка перекатилась в другую сторону. Она ощущала, что последняя стрела была нацелена на то место, где она была всего мгновение назад.

Ария замерла, сохраняя молчание, сдерживая дыхание. Дверь спальни с грохотом открылась, и оттуда молниеносно выскочил рыцарь Павеля, размахивая двумя мечами. Ария прыгнула за его спину и погрузила в неё свой кинжал. Рыцарь использовал оба своих клинка, чтобы защитить себя и спереди, и сзади от всего, что могло скрываться в тёмном коридоре. Отчасти неуклюже, но это смогло отвести кинжал Арии, который уже готов был нанести роковой удар.

Через окно комнаты, сквозь задёрнутые шторы, просачивался в помещение тусклый свет. Когда Ария вступила в эту бедно освещённую зону, ещё одна стрела просвистела рядом с ней. Не смотря на риск попасть в собственных людей, лучник выстрелил в то место, где она предположительно должна была пройти, и сделал это удивительно метко.

Когда Ария пыталась отбежать в ванную, её ранили в ногу и швырнули в стену под окном. Рыцарь, который погнался за ней в комнату, тут же ударил мечом вниз, когда она пыталась восстановить равновесие. Ария отклонила удар рыцаря собственным кинжалом, что вызвало вопль негодования, вырвавшийся из горла противника. Он издал звук раздражения, но её тактика защиты была встречена другим клинком. У Арии впервые появилась возможность увидеть лицо своего противника. Молодому тёмному эльфу, похоже, было меньше двухсот лет. Он казался сильным и на удивление спокойным. Молодой рыцарь медленно и плавно скрестил свой клинок с кинжалом. Центр равновесия сдвинулся, и лезвия обоих клинков угрожающе задрожали друг против друга.

"Отдай мне Книгу Святости".

Когда лезвие меча пронеслось у неё перед глазами, Ария скорчила гримаску.

"Чего ты ко мне прицепился?! Сходи в книжную лавку!"

Своим кинжалом Ария очертила большой круг и упустила его из руки. Клинок молодого рыцаря коснулся её запястья, проводя длинную, глубокую царапину, выпуская много крови. Ария бросилась на грудь молодого рыцаря и крепко обняла его обеими руками.

С жутким криком она бросилась в окно. Стекло разлетелось вдребезги и переплётшиеся противники, скатившись вниз по карнизу, рухнули на землю. Пока они ещё летели, Ария восстановила контроль над своим телом и вскарабкалась на рыцаря сверху. Как раз перед ударом об землю, она перенесла весь свой вес на колени и обрушила их на плечи противника. Охваченный болью, тёмный эльф стиснул зубы, широко распахнул глаза. Из её раненого запястья хлынул новый поток крови.

"Блуждающая-в-Бездне величайшей силы - это та"

Придавливая плечи рыцаря своими коленями, левой рукой она схватила его за горло, достала второй кинжал из-за голенища сапога. Красная кровь, выплеснувшаяся из её левой руки, окрасила лицо рыцаря в красный. Без колебаний Ария приставила свой кинжал к его горлу.

"что бродила по Аду пятьсот лет".

В тот миг, будто падая на голову молодого рыцаря, она изогнулась. Жгущая мучительная боль прошлась вдоль позвоночника и наполнила всё тело. Из этой новой раны начало вытекать что-то тепловатое, пропитавшее её доспех и нижнее бельё, что принесло девушке целую гамму жутких ощущений.

Стрела Вороньего Пера была удивительно бесшумной. Ария смогла уловить только её неясный, похожий на ветер звук, когда она была уже слишком близко от неё. Поскольку находилась она теперь на улице, безнадёжно было искать безопасное место, чтобы защититься от стрелы. Ария встала на ноги и побежала, спасая свою жизнь. Хоть она и не могла видеть или слышать этого, но точно знала, что стрела летит прямо за ней. Оттолкнувшись от стены и повиснув на ветке дерева, как кошка, в едином броске она метнулась через стену. Последняя стрела вонзилась ей в спину.

-----------------------------------

"Господин Скрайд!"

Танцор Клинков из холодного северного поместья безучастно смотрел на нанятого им проводника. То был Есен, Призрачный Странник, известный под кличкой "Воронье Перо" среди Орков и наёмников Рухна.

Его тело предало волю своего хозяина. Оба плеча кричали от отвратительного ощущения, что там переломаны все кости. Он ощущал тошноту, как будто его внутренности напрочь перепутались. Его лёгкие дышали несогласованно, будто Орочью походную песню. Переполненная всеми этими ощущениями, его голова болела так, будто собиралась взорваться.

"Ох, боги!" Когда Призрачный Странник увидел шею своего нанимателя, он выронил предмет, который нёс, подбежал к Танцору Клинков и опустился рядом с ним на землю. Скрайд смог лишь поднять правую руку.

"Всё в порядке. Кровь не моя".

Скрайд подумал, что избавиться от боли он может только потеряв сознание или сосредоточившись на чём-то другом. Но первый вариант заставит его выглядеть слабым. Потому вместо этого он задал вопрос Призрачному Страннику.

"Ты её поймал?"

Есен с сожалением покачал головой и направился к предмету, который он принёс. Это был пропитанный кровью кожаный доспех, изорванный в клочья в последней драке. Он медленно объяснил, как "Первозначная" со стрелой, торчавшей из тела, всё ещё смогла ускользнуть от него и сбежать.

"Охотник, не сумевший поймать раненную женщину Мне так стыдно за себя".

Скрайд хотел покачать головой, но когда почувствовал ужасную боль, исходящую от плеч, решил, что лучше этого не делать.

"Если бы не ты, моя голова сейчас валялась бы на земле возле твоих ног".

Сидя возле Скрайда, Призрачный Странник спокойно начал перебирать собранные стрелы. Поскольку его стрелы были не купленными, а сделанными собственноручно, он трясся над ними, как над редчайшим сокровищем. Есен поделил около тридцати стрел на кучки, состоящие из тех, которые можно ещё использовать, нуждающихся в починке и тех, которые можно уже просто выбросить. Призрачный Странник положил их обратно в колчан и заговорил снова.

"Так я могу продолжать охоту?"

Глава 4: Эпоха Процветания - Мартиен (1)

По сути, Дион не был богатым поместьем. Здесь не было важных сельскохозяйственных угодий. За исключением Мандрагоры, здесь не было уникальной местной продукции. Мандрагору в основном покупали чародеи, шаманы или травники. Учитывая, какой риск связан с её выращиванием, величина приносимой выгоды с каждого урожая была совсем невелика. Герцог Байрон Эштон неистово истреблял Мандрагору. Лорд поместья рассматривал её исключительно как источник головной боли, а не как сокровище огромной ценности. С тех пор, как торговля с ближайшими поместьями или другими странами производилась в основном через Гиранский порт, что на юге, тяжело было ожидать какой-то особой прибыли.

Как человек, герцог Байрон Эштон был законченным неудачником. Поговаривают, что величайшей его ошибкой было верить в то, что он сможет улучшить финансовое состояние своего замка и поместья посредством давления на и без того погрязших в нищете хуторян. А они начали восстание против него, вооружены же селяне были только граблями, мотыгами, серпами и вилами. Герцог безжалостно расправился с бунтующими при помощи копья, меча и гильотины. Когда количество хуторян, которых он мог использовать, сократилось, герцог попытался отправить свою дочь к королю Амадео Кадмусу.

Как раз в то время началась эра хаоса, и люди, мечтавшие о войне, пришли в Дион. Это были головорезы, не присягавшие на верность ни одной стране или поместью. Их переполняла жажда власти и неконтролируемые амбиции. Вскоре один из них обезглавил герцога Байрона Эштона и захватил его замок.

Даже если бы короновался гоблин, а потом танцевал бы на троне, хуторяне поместья всё равно были бы так счастливы, что обнимали бы друг друга крепко и плакали от радости. Они с энтузиазмом встретили восшествие нового лорда поместья. Так или иначе, когда началась эра войны, и даже после её окончания, когда началась Эпоха Процветания, карманы жителей не потяжелели - Дион всё ещё оставался бедным поместьем, где жили угнетаемые люди.

Новый лорд поместья твёрдо решил заработать денег. Он начал строительный проект по возведению странно выглядящей постройки в свободной части деревни. Потом он всюду разослал наёмников и солдат, чтобы те отлавливали чудовищ. После этого осталось только приручить пойманных монстров.

"Давай, Всадница Ветра! Старайся! Быстрее, быстрее! Ой, мамочка!"

Ипподром Чудовищ был переполнен толпами людей. Любое движение монстра вызывало моментальную реакцию толпы - радость или сожаление. Вместе с именами неизвестных богов, из их ртов вырывались все виды благословений и проклятий. Но количество аден, которое зрители совершенно добровольно тратили на свои пари и ставки, давали поместью Дион и его жителям хоть какую-то надежду избежать нищеты, унаследованной от предыдущих поколений.

"Иди! Иди! Иди! Этот маленький кролик не догонит тебя! Да! Да! Да!"

Когда победитель был определён, взволнованная толпа начала буйствовать, как волны на ветру. Некоторые из зрителей порвали в клочья и выбросили свои бесполезные билеты, в то время как другие веселились и крепко обнимали всех, кто находился рядом. Некоторые из них подавляли улыбки, скрывая свою радость от других, втихаря снова и снова отмечая номера в своих билетах.

Мартиен, владелец лавки Южного Моря, прыгал от радости до тех пор, пока не сбил с ног человека, которого обнимал. Потом он побежал обменивать на деньги свой билет, осторожно избегая испытующих взглядов окружающих.

"Поздравляю, господин Мартиен". var container = document.getElementById('nativeroll_video_cont'); if (container) { var parent = container.parentElement; if (parent) { const wrapper = document.createElement('div'); wrapper.classList.add('js-teasers-wrapper'); parent.insertBefore(wrapper, container.nextSibling); } }